He es el magnate de las compras en línea anunciado como la respuesta del Reino Unido a los titanes tecnológicos de Silicon Valley, con una personalidad fortuna puesta en más de £ 2 mil millones la primavera pasada y cuya afición por mostrar su torso tonificado en fiestas de yates previas a la pandemia ha anclado muchas historias de periódicos sensacionalistas de la pobreza a la riqueza.

Sin embargo, para Matthew Moulding, el fundador, director ejecutivo y presidente de la empresa de comercio electrónico The Hut Group (THG), 2021 resultó ser un año de humildad.

La aclamación que recibió a su salida a bolsa de la compañía en Londres por valor de 4.500 millones de libras esterlinas en el otoño de 2020 se evaporó en 2021, cuando partes de la ciudad de Londres se volvieron contra la empresa propietaria de marcas de belleza y nutrición en línea, incluidas Espa y Myprotein, así como proporcionar tecnología de comercio electrónico a empresas como Unilever.

Las acciones de THG, que se habían disparado después de que el grupo saliera a bolsa, se desplomaron un 71% entre enero y diciembre. Esa caída le costó a sus inversionistas, entre los cuales Moulding es su mayor accionista, alrededor de £6.900 millones en pérdidas en papel.

La reversión ha aumentado aún más el escrutinio de un negocio que no ha sido tímido en dar a los críticos objetivos para criticar: las empresas del grupo han hecho importantes donaciones al Partido Conservador; mientras que THG se burló de la convención de la ciudad antes de su debut en el mercado de valores al retener a Molding en los roles de presidente y director ejecutivo.

La junta también firmó un acuerdo de pre-flotación que hizo que Moulding adquiriera las oficinas, los almacenes y las instalaciones de ocio de THG, antes de convertirse inmediatamente en el propietario de la empresa al arrendar esos edificios a la empresa por un alquiler anual de 19 millones de libras esterlinas.

Ese trato de propiedad fue mal visto por las figuras de la ciudad en su momento, pero justificada por la empresa con el argumento de que recortó las deudas de THG.

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Sin embargo, algunas preguntas de los inversores han persistido, incluso si la empresa debería haber vendido los edificios a su fundador antes de flotar. ¿Cuál fue el valor exacto de ese trato y el precio pagado? ¿Y por qué THG no fue más transparente sobre todos los números relevantes?

La compañía no parece haber revelado explícitamente cuánto le costó la cartera de propiedades a Moulding.

Pero un análisis de The Guardian de las cuentas de THG, que reúne las cifras del informe anual de THG, sugiere que el acuerdo valía 297 millones de libras. pero es posible que Moulding no se haya desprendido de ningún dinero en efectivo.

En cambio, el empresario podría haber renunciado a 76 millones de libras esterlinas de las acciones de THG que debía recibir, además de asumir 221 millones de libras esterlinas de las deudas de la cartera de propiedades y otros pasivos.

La compañía no cuestionó las cifras.

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Y si son precisos, esto podría generar nuevas preguntas para THG, porque un precio de 297 millones de libras esterlinas no parece reflejar las presentaciones históricas de la compañía sobre el valor de las propiedades individuales en la cartera.

THG publicó valores individuales específicos para 14 de las 18 propiedades en cartera, en una recopilación de sus propios informes anuales y cuentas de Corporations Home entre 2015 y 2020.

Los archivos históricos sugieren que, en esos momentos, las 14 propiedades tenían valores que suman £ 295 millones, solo £ 2 millones menos que la cifra que Moulding parecía pagar por los 18 edificios.

Por supuesto, los valores de las propiedades suben y bajan. El valor de cada uno de los 14 puede haber cambiado.

Pero, ¿qué pasa con las cuatro propiedades destacadas en la cartera? Según los cálculos de The Guardian, su valor precise podría ascender a 55 millones de libras esterlinas.

Incluyen un nuevo almacén de 56.873 metros cuadrados (612.180 pies cuadrados) cerca de Wrocław, en el suroeste de Polonia, por el que THG ha revelado que paga a Molding un alquiler de 3,7 millones de euros (£ 3,1 millones) al año.

Tal renta – el tercero más alto de la cartera – implicaría un valor de propiedad de alrededor de £ 50 millones, según una investigación sobre los rendimientos típicos recopilada por el sitio web estadístico Statista y empresa inmobiliaria Cushman Wakefield. THG cube que el edificio tiene un valor de 43,3 millones de libras esterlinas.

Tres oficinas más en Northwich, Cheshire, cobran alquileres que sugieren que los edificios tienen un valor colectivo de hasta 5 millones de libras esterlinas, según expertos financieros y de propiedad.

Richard Kleiner, socio gerente de la firma de contabilidad de la ciudad Gerald Edelman, dijo: “Estoy de acuerdo con el análisis de The Guardian… presumiblemente, THG puede explicar más completamente la contabilidad para que el análisis pueda interpretarse de una manera diferente”.

Moulding ha tenido una relación mixta con los seguidores de su compañía y ha criticado a los periodistas financieros y de la Ciudad por su cobertura y análisis, llegando incluso a sugerir que él se arrepiente de haber hecho pública la empresa.

El fin de semana se supo que tiene entregó un dossier a los reguladores sobre lo que THG describió como un ataque coordinado al precio de sus acciones.

Sin embargo, el empresario nunca ha explicado del todo por qué se convirtió en propietario de THG justo cuando la empresa salía a bolsa., aunque en enero pasado la compañía dijo: “La transacción eliminó más de 200 millones de libras esterlinas de deuda del steadiness de THG inmediatamente, lo que aumenta a más de 400 millones de libras esterlinas a corto plazo a medida que THG completa su programa de implementación de infraestructura a nivel mundial”.

El minorista en línea también dijo anteriormente que un director ejecutivo que actuaba como propietario de una empresa pública “no period único”, y agregó que la venta de la propiedad “se acordó en condiciones de igualdad con la supervisión de accionistas profesionales y no ejecutivos independientes”. El Sr. Molding pagó el valor de mercado según lo valorado de forma independiente por una práctica contable de primer nivel international designada por THG en nombre de todos los accionistas”.

Aun así, THG rechazó las invitaciones para proporcionar un comentario oficial a las preguntas más recientes de The Guardian en diciembre sobre el valor del acuerdo de propiedad.

Dijo que la transacción period completamente authorized, se había concluido solo después de recibir un amplio asesoramiento de una variedad de expertos financieros y de propiedad y que la compañía cuestionó haber valorado las 14 propiedades en 295 millones de libras esterlinas.

Dijo que los cálculos de The Guardian estaban equivocados, pero no respondió a las repetidas solicitudes para proporcionar un desglose de los valores de las propiedades individuales.

THG agregó que la valoración de la cartera fue evaluada por “[Royal Institution of Chartered Surveyors] expertos acreditados, siguiendo el estándar mundial reconocido ‘Purple Guide’”.

Su informe anual de 2020 también reveló que el comité de partes relacionadas de la junta, creado después de que concluyó el acuerdo de propiedad, no encontró “asuntos significativos… como parte de esta revisión posterior”. [of the property sale]”.

Aún así, THG no respondió a más preguntas sobre las identidades de las empresas que contrató para realizar las valoraciones del “Libro Rojo”, o las fechas en que concluyó la investigación. Tampoco dejaría en claro su posición sobre edificios específicos, donde preguntas aparentemente legítimas sobre valoraciones siguen sin respuesta.

Por ejemplo, la propiedad inmobiliaria más valiosa de la cartera, al menos desde el punto de vista del alquiler, es un nuevo desarrollo de cuatro edificios llamado Icon, que la empresa construyó en el aeropuerto de Manchester para “alojar a 2000 personas y… centrarse en la producción de video y fotografía para ser utilizada en las ofertas digitales de THG y de los clientes”.

THG paga a Moulding un alquiler anual de 7,78 millones de libras esterlinas por el uso de esos edificios, según el folleto de cotización de la empresa, que también llama al sitio una “instalación de última generación”. Mientras tanto, el informe anual de THG de 2019 informó a los accionistas que los edificios Icon eran “una inversión de THG de 135 millones de libras esterlinas”.

Esas cifras implicarían un rendimiento, o tasa de retorno, de alrededor del 5,8% para Moulding, que se ubica en línea con la tasa de mercado para propiedades alquiladas predominantemente en contratos de arrendamiento de 25 años por parte de una empresa pública, según expertos financieros y de propiedad.

Sin embargo, THG le dijo a The Guardian que Icon en realidad estaba valorado en 62,25 millones de libras esterlinas cuando se vendió al fundador de la empresa. No explicó por qué la empresa pagaría al magnate el 12,5% de rendimiento anual de su inversión que implicaría tal valoración.

Moulding también comprometió todas las ganancias anuales de su división de propiedad THG a organizaciones benéficas, aunque la compañía dijo que, debido a la deuda en la cartera, “apenas generaría ingresos” en el primer año.

THG ha dicho que no respalda a ningún partido político y también ha donado a la oficina del alcalde de Manchester y al ayuntamiento de Manchester controlado por los laboristas.